The Skatalites

The Skatalites es una banda de ska fundada en Kingston, Jamaica, en 1964. Es considerada la agrupación más importante de dicho género musical, ya que con frecuencia se les atribuye el mérito de ser sus creadores, pero también se le ha dado el atributo de ser "la madre de la música popular jamaicana", puesto que sentaron las bases de los sonidos jamaicanos que han alcanzado renombre internacional durante la segunda mitad del siglo XX.Además de hacer música ska, la agrupación ha incursionado en otros géneros musicales propios de la isla, como el rocksteady y el reggae. Los miembros originales de la banda fueron Don Drummond (trombón), Tommy McCook (saxo tenor y flauta), Roland Alphonso (saxo tenor), Lester "Ska" Sterling (saxo alto), Johnny "Dizzy" Moore (trompeta), Lloyd Brevet (bajo), Lloyd Knibb (batería), Donat Roy "Jackie" Mittoo (Piano y Órgano) y Jerome "Jah Jerry" Haines (Guitarra). Los Skatalites fueron y siguen siendo una agrupación de músicos de primer nivel que no solo definieron el sonido de Jamaica, sino que fueron el sonido mismo de la isla durante las décadas de 1950 y 1960. Sus primeras grabaciones bajo el nombre de la banda datan de junio de 1964, sin embargo estos músicos habían trabajado bastante tiempo antes como banda de estudio para el sello Studio One, grabando principalmente Rhythm & Blues. Aunque el grupo existió oficialmente en su encarnación original por menos de 18 meses entre 1964 y 1965, sus miembros aportaron su estilo característico a cientos de lanzamientos musicales de Jamaica desde mucho tiempo atrás, y desde 1983, año en que la banda se reestructuró, se ha mantenido vigente y como la gran referente del ska. Desde las primeras grabaciones de ska se notaba mucho la influencia del calipso, el jazz y el blues. Parte de esta influencia se desarrolló dentro de las instalaciones del Alpha Boys School, un colegio dirigido por las Religiosas Hermanas de la Misericordia, que atendía a jóvenes problemáticos, pero además de esto, la escuela era famosa por su programa de música, y con el paso de los años convirtió a cientos de niños díscolos en artistas destacados. Era una escuela católica de monjas y sacerdotes, donde no sólo se enseñaba música, sino también algún oficio y la mayoría de los profesores eran exalumnos de la escuela. Esta institución hacía fuerte hincapié en la formación musical, especialmente con instrumentos de viento. El programa musical de aquella escuela no se ceñía a los estilos clásicos, sino que exploraba referentes populares y cercanos como el mambo, el calipso y el cha cha cha, y fue tan potente que moldeó la que puede considerarse una de las generaciones de músicos de jazz más brillantes del siglo XX. Los alumnos del Alpha Boys School han influido históricamente en la dirección del jazz, el ska, el reggae y el dancehall en todo el mundo. Moore, McCoock, Sterling y Drummond eran todos exalumnos de dicha institución. Estos cuatro músicos acabaron tocando en el circuito hotelero, produciendo versiones de R&B y jazz para los turistas. Antes de finales de los años 50, esta era la única industria musical real de Jamaica fuera de la escena del mento, y sin sellos discográficos locales, los centros turísticos eran la única forma en que los músicos podían ejercer su oficio. Los miembros originales de la banda obtuvieron su formación musical a partir de los músicos de jazz de la isla. Por eso, aunque se inspiraron en lo que sonaba en Estados Unidos (jazz, rhythm & blues, soul, boogie woogie) y los sonidos africanos, la música de The Skatalites (y por lo tanto el ska), contiene muchos elementos propios del jazz. Los Skatalites se formaron en 1964, pero ya llevaban años actuando juntos como músicos de sesión o banda de acompañamiento de casi todos los vocalistas que pasaban por el mítico Studio One de Sir Coxsone Dodd. La orquesta que los agruparía a todos trascendería por ser aquella que integraba a los músicos de sesión más importantes de la época, ya que también integraban otras orquestas y entablaron amistad y relaciones laborales con otros artistas. De igual forma, esta orquesta era el marco de una amplia diversidad de cantantes solistas, ya que fue el respaldo de muchos de los talentos que surgieron en la isla. Entre esos cantantes destacan Bob Marley, Jimmy Cliff, Stranger Cole, Alton Ellis, Ken Boothe, Delroy Wilson, Peter Tosh, Bunny Wailer, Patsy Tood, Toots & The Maytals, Laurel Aitken o Prince Buster. Además de tocar en cada registro realizado en Studio One durante este tiempo, también tocaron en una gran cantidad de grabaciones para otros productores como Duke Reid (Treasure Isle Records) y Justin Yap (Top Deck). Como estaban firmados exclusivamente para Studio One, este pluriempleo a menudo implicaba ligeras alteraciones de la alineación original o grabaciones con un nombre diferente.Por ejemplo, se sabe que en algunas ocasiones llegaron a ser presentados en el estudio de grabación con el nombre de "Studio One Orchestra". Muchas de sus grabaciones fueron lanzadas comprensiblemente bajo el nombre del vocalista y no de la banda. Incluso entre el repertorio propio del grupo, muchos registros fueron acreditados al compositor, no a la banda. Por ejemplo, "Guns of Navarone" originalmente se atribuyó a Roland Alphonso, no a los Skatalites, o el caso del tema "Simmer Down", el cual está acreditado como pieza musical de The Wailing Wailers, pero los músicos que grabaron en el estudio fueron los Skatalites. La cantidad real de grabaciones que realizaron es una incógnita, cifra que se hizo más difícil de definir por el hecho de que los músicos normalmente no se acreditaban en los singles. Como grupo de estudio, la banda grababa todo en una pista y el cantante en otra, logrando así grabaciones "de una sola toma". Estas condiciones forjaron una unión entre los músicos que sólo podía llegar como resultado a una conclusión lógica: formar su propia banda. A principios de los años sesenta, Lloyd Knibb, Johnny Moore y el joven Jackie Mittoo tocaban juntos en The Sheiks. La banda cambió de nombre en 1963 y surgió como The Cavaliers Orchestra. Fue en ese momento cuando estos tres comenzaron a hablar sobre la posibilidad de formar una nueva banda. Don Drummond y Roland Alphonso estuvieron involucrados desde el principio, al igual que Lloyd Brevett. Se sabe que Brevett y Knibb habían estado haciendo conciertos juntos desde los años cuarenta en el "Coney Island Amusement Center" y tenían el acuerdo de que uno siempre intentaría conseguir trabajo con el otro. Se pensó invitar al guitarrista Ernest Ranglin para que formara parte del proyecto, pero éste estaba demasiado ocupado para comprometerse con el nuevo grupo, por lo que recomendó a su alumno, "Jah Jerry" Haines. Para darle una mayor solidez a la banda, reclutaron a Tommy McCook, que había sido director de orquesta en las Bahamas, lo que le dio al grupo ese aire de "big band" tan popular en ese momento entre el circuito hotelero y las salas de baile. Los Skatalites contaban con cuatro vocalistas en sus actuaciones en directo: Tony DaCosta, Doreen Shaffer, el cantante de calipso Joseph Gordon "Lord Tanamo" y el barbadense Jackie Opel. La primera mención de The Skatalites en la prensa de Jamaica aparece en el diario The Gleaner en mayo de 1964 y tocaron por primera vez el 27 de junio en el club Hi Hat (un club-burdel al estilo de Nueva Orleans que era propiedad de Orville "Billy" Farnum) en Rae Town, Kingston. Coxsone Dodd colaboró al principio con el impulso de la banda. Dodd explica: "Cuando se formó la banda, yo proporcioné el sistema de sonido, los micrófonos y todo lo que fuera necesario, también el amplificador de guitarra y demás. Ayudé con el transporte y proporcioné espacio para guardar el equipo y los instrumentos. Fui parte de la promoción de las primeras presentaciones y otros conciertos para que la banda despegara, porque pensé que, si estaba grabando a los Skatalites, era bueno que se hicieran populares en las calles, ¿no?" Sir Coxsone Dodd.