Tito Rodríguez

Pablo Rodríguez Lozada (Santurce; 4 de enero de 1923; - Nueva York; 28 de febrero de 1973), más conocido artísticamente como Tito Rodríguez, fue un cantautor, músico y director de orquesta puertorriqueño. Pablo “Tito” Rodríguez nació en Santurce, Puerto Rico fue el sexto de los ocho hijos del matrimonio formado por el puertorriqueño de San Sebastián José Rodríguez Fuentes y la cubana de Holguín Severina Lozada Aguilera. Desde su infancia, mostró gran interés en la música y ya en su niñez organizó e integró el conjunto Sexteto Nacional, junto a su amigo desde ese tiempo, el músico Mariano Artau. Luego, a los 13 años integró el "Conjunto Típico Ladí", también denominado "Conjunto de Industrias Nativas" que dirigía el músico Ladislao Martínez, con la cual grabó junto a Rafael Castro, también integrante del grupo, su primer tema, la danza "Amor perdido", de la autoría de Martínez en 1939 para RCA Victor. Ese año, se vincula al grupo "Cuarteto Mayarí" junto con los guitarristas Manuel Jiménez y Francisco "Paquito" Sánchez y el trompetista Plácido Acevedo, quien fungía como director del grupo. Tito tocaba las maracas y hacía la segunda voz en el conjunto, experiencia que nunca fue grabada pues permaneció solo cuatro meses con el grupo. La isla de Puerto Rico pasaba en ese momento por una situación económica difícil influenciada por la Gran Depresión estadounidense; por lo que Tito escribió a su hermano, el músico y cantante Juan de Capadocia Rodríguez Lozada, conocido artísticamente como Johnny Rodríguez, quien residía en Nueva York desde 1935, expresándole su deseo de marcharse. Había concluido sus estudios de bachillerato y sus padres habían fallecido, lo que precipitó su partida. En 1939, Tito Rodríguez, con 16 años de edad, llegó a Nueva York esperanzado en trabajar como cantante y trazar su propia ruta musical. En un principio hizo apariciones en la orquesta de su hermano Johnny y poco después logró cantar con el Cuarteto Marcano, con el cual grabó sus primeros discos en Nueva York, aunque nunca formó parte de esta agrupación. Luego, integró la agrupación musical cubana Cuarteto Caney que dirigía el músico cubano Fernando Storch y tras una pasantía breve por las orquestas de Enric Madriguera y Xavier Cugat como cantante y percusionista, presta en 1945 el servicio militar obligatorio en el ejército estadounidense. Al licenciarse del ejército, el pianista y compositor cubano José Curbelo reclutó a Rodríguez como cantante y músico para su orquesta. Ese año, mientras la banda de Curbelo actuaba en el club nocturno "China Doll", Rodríguez conoció a una corista estadounidense-japonesa apodada Tobi Kei, cuyo nombre verdadero era Takeku Kunimatsu, con quien se casó el día 23 de agosto de 1948 y tendría a sus hijos Tito (nacido el 20 de febrero de 1955) y Cindy Rodríguez (1948). Este matrimonio duró hasta el fallecimiento del artista. Como anécdota de esta época, se cuenta que un día de 1948, Rodríguez pidió permiso a José Curbelo para atender a su esposa enferma, pero realmente el cantante estaba tomando licor en un bar. Al saberlo, Curbelo lo despidió y Tito estuvo desempleado largo tiempo. Después dirigió un quinteto de corta duración y en 1948 funda la orquesta "Mambo Devils" (Diablos del Mambo). Con esta orquesta, en pleno auge del mambo, Rodríguez rivaliza con las orquestas de Tito Puente y con la orquesta "Afrocubans" del músico cubano Francisco Raúl Gutiérrez Grillo, apodado artísticamente Machito. Pronto Tito Rodríguez fue influenciado, como tantos otros cantantes, por el estilo del vocalista cubano Miguelito Valdés. Con el tiempo desarrolló su propio estilo. Firma su primer contrato de grabación con la disquera Tico Records, la cual le obliga a cambiar el nombre de su orquesta, el cual pasó a ser "Los Lobos del Mambo". Para entonces, había iniciado estudios en la escuela de música Juilliard Musical Conservatory tomando clases de percusión, vibráfono y xilófono. Buscando nuevos mercados para su música, Rodríguez firma en 1953 un nuevo contrato con la empresa transnacional RCA Víctor y su banda pasa a llamarse formalmente "Tito Rodríguez y su Orquesta". Años después de su muerte, Sony Music Entertainment, poseedora del catálogo de RCA Victor, reeditó en formato CD las cintas de estas grabaciones. En 1955, Tito Rodríguez se percata de que el atrilero de su banda en ese tiempo, su compatriota Cheo Feliciano, tenía talento para ser cantante y percusionista. Gracias a ello, Rodríguez le ofrece la oportunidad de cantar junto a su orquesta en el club nocturno neoyorquino, hoy desaparecido, "Palladium". Feliciano sale airoso de la prueba y Rodríguez le recomienda al músico Joe Cuba su inclusión en su sexteto, con lo que inicia su carrera en forma independiente. En 1957, renuncia a su contrato con RCA Víctor y firma nuevamente contrato con Tico Records, para producir solamente tres álbumes en LP. En 1960 hace un nuevo contrato con la división discográfica de la empresa cinematográfica United Artists, en el cual puso como condición que él sería el único líder de banda musical latino que grabaría para la compañía. Su primer álbum con este sello, titulado "Live at the Palladium", constituyó un éxito que fue empañado solo por la continua rivalidad con el músico estadounidense Tito Puente, la cual nació mientras ambos trabajaban con la orquesta de José Curbelo. A la orquesta es incorporada la bailarina cubana Martha Correa, quien tocaba las maracas y aparecía en la portada de los discos junto a Rodríguez. En junio de 1962, Rodríguez y su banda grabaron Back Home in Puerto Rico durante una estadía de dos semanas en la isla. Su regreso fue marcado por recepciones oficiales de gobierno y amplia cobertura por los medios noticiosos. Trató de establecerse con una revista musical en la ciudad estadounidense de Las Vegas lo cual le ocasionó una gran pérdida económica. En 1963 graba junto a su orquesta un nuevo disco en vivo esta vez dedicado al Jazz Latino en el club neoyorquino Birdland. Este álbum, titulado Live at Birdland incluyó la colaboración de los músicos estadounidenses de jazz Bob Brookmeyer, Al Cohn, Bernie Leighton, Zoot Sims y Clark Terry. Pero ese año, a causa de un veto artístico que le impedía actuar con sus músicos, Tito Rodríguez asumió el reto de cambiar radicalmente de estilo, al menos por ese momento, al interpretar boleros con acompañamiento de una orquesta de cuerdas, cuando los boleristas tradicionales no estaban en su mejor momento. La disquera puso el talento de Rodríguez en manos del músico, compositor, arreglista y director de orquesta estadounidense Alvin "Leroy" Holmes quien había tenido acercamientos a la música romántica latinoamericana. De esta colaboración, nace el álbum "From Tito Rodríguez with Love" (De Tito Rodríguez con amor) un auténtico éxito de ventas, que incluyó la canción "Inolvidable" del músico cubano Julio Gutiérrez. Este éxito inicial como bolerista, hace que años después de su muerte se le conociera como "El Inolvidable". La alianza entre Rodríguez y Holmes produjo unos nueve LP con interpretaciones que iban del género del bolero a la balada. En 1964, Rodríguez firma con la empresa estadounidense Musicor Records, que dependía para la distribución de su música de la anterior empresa. Inicia esta etapa con el álbum Carnival of the Americas, alterna sus álbumes de música bailable y boleros con Leroy Holmes y la inclusión como invitado, en uno de ellos, del pianista cubano José Melis. Los malos contratos de negocios y la controversia con sus músicos sobre el salario, le hicieron disolver su orquesta y mudarse a Puerto Rico en 1966. Cuando la compañía matriz de United Artists adquirió uno de los canales de televisión de Puerto Rico, Tito inició en dicho canal su propio programa en el cual aparecieron como invitadas diversas estrellas estadounidenses como Shirley Bassey, Tony Bennett y Sammy Davis Jr.. Rodríguez pensó que como a él se le consideraba Nuyorican (neoyorquino de ascendencia puertorriqueña) no podría