Levon Helm

Mark Lavon Helm (Elaine, Arkansas, 26 de mayo de 1940-Nueva York, 19 de abril de 2012), más conocido como Levon Helm, fue un músico y actor estadounidense, célebre por su trabajo como batería y vocalista del grupo de rock The Band. En su primera etapa con The Band, que abarca los trabajos publicados entre Music from Big Pink (1968) y The Last Waltz (1978), Helm fue reconocido por su voz profundamente arraigada en géneros como el R&B y el country, por su habilidad de multinstrumentista y por un creativo estilo de tocar la batería, presentes en grabaciones del grupo como «The Weight», «Up on Cripple Creek», «The Night They Drove Old Dixie Down» y «Ophelia». Al respecto, la revista Rolling Stone situó a Helm en el puesto 22 de la lista de los cien mejores baterías de todos los tiempos y en el 91 de la lista de los cien mejores cantantes de todos los tiempos. Tras el estreno de The Last Waltz y la separación de The Band, Helm alternó una carrera musical en solitario con una emergente carrera como actor, caracterizada en películas como Coal Miner's Daughter, The Right Stuff, The Three Burials of Melquiades Estrada y Shooter. En 1983, reformó The Band sin Robbie Robertson y publicó tres álbumes –Jericho (1993) , High on the Hog (1996) y Jubilation (1998)– antes de su separación definitiva tras las muertes de Richard Manuel y Rick Danko en 1986 y 1999, respectivamente. Después de superar un cáncer de laringe en 1996, Helm volvió a ofrecer conciertos en su hogar y estudio de Woodstock bajo el nombre de Midnight Rambles y reemprendió su carrera como solista con Dirt Farmer (2007), ganador del Grammy al mejor álbum de folk tradicional. Su siguiente trabajo, Electric Dirt (2009), fue también premiado con un Grammy al mejor álbum de americana, galardón que Helm volvió a ganar en 2012 con su álbum en directo Ramble at the Ryman. A comienzos de 2012, Helm sufrió una recaída de su cáncer y falleció el 19 de abril en el Memorial Sloan-Kettering Cancer Center de Nueva York. Helm nació en Elaine (Arkansas) y creció en Turkey Scratch, una aldea al oeste de Helena. Hijo de Nell y Diamond Helm, trabajadores del algodón y aficionados a la música, con seis años decidió convertirse en músico tras ver actuar a Bill Monroe & His Blue Grass Boys. Comenzó a tocar la guitarra con nueve años y a los quince aprendió a tocar la batería durante el tiempo libre que tenía entre las clases y los trabajos en la granja de sus padres, primero como aguador y posteriormente como conductor de tractores. En las décadas de 1940 y 1950, Arkansas fue un sitio de confluencia de varios estilos musicales como el blues, el country y el R&B, que acabaron sirviendo de base a la creación del rock and roll y despertaron un interés especial en Helm. Helm se vio influenciado por estos estilos musicales escuchando programas como el Grand Ole Opry y la radio WLAC de Nashville, Tennessee. Otra fuente de inspiración fueron los espectáculos itinerantes como F.S. Walcott's Rabbit's Foot Minstrels, que incluía los mejores artistas afroamericanos de la época y que sirvió de inspiración para la canción de The Band «W.S. Wallcot Medicine Show». Otra influencia temprana de Helm fue el cantante y armonicista Sonny Boy Williamson II, que tocaba blues y R&B en el programa de radio King Biscuit Time de KFFA en Helena y ofrecía frecuentes conciertos en Marvell con el guitarrista Robert Jr. Lockwood. En su autobiografía de 1993, This Wheel's on Fire, Helm se describió a sí mismo atendiendo durante los conciertos al batería de Williamson, James «Peck» Curtis, e intentando imitar su estilo R&B. Tras actuar durante un par de años con su hermana Linda en concursos de talento a nivel local, Helm formó su primera banda, The Jungle Bush Beaters, durante su estancia en la escuela secundaria. Helm fue también testigo de varias de las primeras actuaciones de artistas de country, blues y rockabilly como Elvis Presley, Conway Twitty, Bo Diddley y Ronnie Hawkins. Con diecisiete años, Helm comenzó a tocar en clubes y bares de Helena y alrededores. Tras finalizar la escuela secundaria, Helm fue invitado a unirse a la banda de Ronnie Hawkins, The Hawks, popular en bares y clubes en el sur de Estados Unidos y en ciudades fronterizas entre este país y Canadá como Buffalo, Detroit y Cleveland, donde se había extendido el rockabilly. La madre de Helm insistió en que su hijo se graduara antes de viajar con Hawkins, pero Helm fue capaz de alternar los estudios con su trabajo como batería de The Hawks. Tras graduarse en 1958, Helm se unió al grupo como miembro a tiempo completo y se instaló en Toronto junto con Jimmy Ray «Luke» Paulman, Fred Carter Jr. y Willard «Pop» Jones, primeros miembros de la formación. Como batería del grupo, Helm ayudó a consolidar la reputación local de The Hawks en el terreno del rockabilly, lo cual favoreció que Hawkins firmara su primer contrato con Roulette Records en abril de 1959. Helm comentó que sus compañeros de The Hawks tenían dificultades para pronunciar «Lavon» de forma correcta y le empezaron a llamar «Levon» durante esta época. Entre 1960 y 1961, Hawkins reclutó a varios músicos canadienses para suplir las continuas bajas del grupo, que solo mantuvo a Helm como único miembro de la formación original y como único músico estadounidense. A comienzos de 1960, Robbie Robertson entró en el grupo como bajista, y a posteriori como guitarrista tras la marcha de Fred Carter Jr. En mayo de 1961 entró Rick Danko en sustitución de Rebel Paine, contratado apenas un año antes para suplir el puesto de bajista dejado por Robertson. Richard Manuel y Garth Hudson sucedieron a Williard Jones y a Stan Szelest, respectivamente, a finales de 1961. Entre 1961 y 1963, The Hawks continuó ofreciendo conciertos con Hawkins en clubes de Canadá y de los Estados Unidos y participando en sesiones para Roulette Records, donde grabaron sencillos como «Who Do You Love», «Come Love» y «There's a Screw Loose». Sin embargo, el mayor interés de The Hawks en estilos como el blues y el soul en detrimento del rockabilly, junto a un progresivo distanciamiento de Hawkins, hicieron que el grupo abandonase al cantante en 1964 para emprender una etapa en solitario. Tras la ruptura con Hawkins, el grupo comenzó a ofrecer conciertos bajo el nombre de The Levon Helm Sextet, que incluyó la futura formación de The Band junto al saxofonista Jerry Penfound y el vocalista Bob Bruno. En mayo de 1964, Bruno abandonó el grupo, que pasó a llamarse Levon and The Hawks. A pesar de la marcha de Penfound un año después, el grupo se mantuvo activo con actuaciones en el club nocturno Tony Mart de Somers Point (Nueva Jersey), donde tocaban seis noches a la semana junto a músicos como Conway Twitty. Durante sus conciertos en Toronto, los miembros de Levon and The Hawks entablaron amistad con el músico John P. Hammond y participaron en la grabación de su álbum So Many Roads. De forma paralela, el grupo comenzó a tocar en el club The Peppermint Lounge de Nueva York. En marzo de 1965, y bajo el nombre de The Canadian Squires, grabaron «Uh Uh Uh» y «Leave Me Alone», dos canciones publicadas como sencillo por Apex Records en los Estados Unidos y por Ware Records en Canadá. Como Levon and The Hawks, el grupo también grabó para Atco Records las canciones «The Stones That I Throw», «Go, Go, Liza Jane» y «He Don't Love You», compuestas por Robertson. En agosto de 1965, Bob Dylan estaba buscando una banda de respaldo para su primera gira «eléctrica» por los Estados Unidos, después de abandonar la música folk y comenzar a publicar trabajos de rock como Bringing It All Back Home y Highway 61 Revisited. Tras escucharles en el club Le Coq d'Or Tavern a sugerencia de Mary Martin, secretaria de Albert Grossman, Dylan intentó contratar a Robbie Robertson como guitarrista de su nuevo grupo. Sin embargo, Robertson solo accedió a participar en dos conciertos, uno en el Tennis Stadium de Forest Hills el 28 de agosto y otro en el