Benjamin Britten (English composer, conductor, and pianist)

Edward Benjamin Britten (Lowestoft, Inglaterra, 22 de noviembre de 1913-Aldeburgh, Inglaterra, 4 de diciembre de 1976) fue un compositor, director de orquesta y pianista británico. Fue una figura central de la música británica del siglo XX, con una colección de obras que incluye ópera, otra música vocal y piezas orquestales y de cámara. Entre sus obras más conocidas figuran la ópera Peter Grimes (1945), el Réquiem de guerra (1962) y la pieza orquestal The Young Person's Guide to the Orchestra (1945). Hijo de un dentista, Britten demostró talento desde pequeño. Estudió en el Royal College of Music de Londres y de forma privada con el compositor Frank Bridge. Llamó la atención del público por primera vez con la obra coral a capela A Boy Was Born, en 1934. Con el estreno de Peter Grimes en 1945, saltó a la fama internacional. En los veintiocho años siguientes escribió catorce óperas más, consolidándose como uno de los principales compositores del siglo XX en este género. Además de óperas a gran escala para el Sadler's Wells y el Covent Garden, escribió óperas de cámara para grupos pequeños, adecuadas para su representación en salas de tamaño modesto. Una de las más conocidas es Otra vuelta de tuerca (1954). Entre los temas recurrentes de sus óperas figuran la lucha de un forastero contra una sociedad hostil y la corrupción de la inocencia. Las demás obras de Britten abarcan desde música orquestal a coral, vocal solista, de cámara e instrumental, así como música para películas. Se interesó mucho por escribir música para niños e intérpretes aficionados, como la ópera El diluvio de Noé, una Missa Brevis y la colección de canciones Friday Afternoons. A menudo componía pensando en intérpretes concretos. Su musa más frecuente e importante fue su pareja personal y profesional, el tenor Peter Pears; otras fueron Kathleen Ferrier, Jennifer Vyvyan, Janet Baker, Dennis Brain, Julian Bream, Dietrich Fischer-Dieskau, Osian Ellis y Mstislav Rostropóvich. Britten fue un célebre pianista y director de orquesta, que interpretó muchas de sus propias obras en concierto y en disco. También interpretó y grabó obras de otros, como los Conciertos de Brandemburgo de Bach, sinfonías de Mozart y ciclos de canciones de Schubert y Schumann. Junto con Pears y el libretista y productor Eric Crozier, Britten fundó el Festival anual de Aldeburgh en 1948, y fue responsable de la creación de la sala de conciertos Snape Maltings en 1967. En su último año de vida, fue el primer compositor en recibir el título de noble vitalicio. Britten nació el día de Santa Cecilia, patrona de la música. Era el menor de los cuatro hijos de Robert Victor Britten (1877-1934) y su esposa Edith Rhoda, de soltera Hockey (1874-1937). La ambición de juventud de Robert Britten de convertirse en agricultor se vio frustrada por la falta de capital, y en su lugar se formó como dentista, profesión que ejerció con éxito, pero sin placer. Mientras estudiaba en el Hospital Charing Cross de Londres, conoció a Edith Hockey, hija de un funcionario del Ministerio del Interior británico. Se casaron en septiembre de 1901 en la iglesia Plaza de San Juan, en la capital británica. El consenso entre los biógrafos de Britten es que su padre era un progenitor cariñoso, pero algo severo y distante. Benjamin, según su hermana Beth, «se llevaba bien con él y compartía su irónico sentido del humor, su dedicación al trabajo y su capacidad para tomarse molestias». Edith Britten era una talentosa música aficionada y secretaria de la Sociedad Musical de Lowestoft. En las provincias inglesas de principios del siglo XX, las distinciones de clase social se tomaban muy en serio. Britten describió a su familia como de «clase media muy corriente», pero había aspectos de los Britten que no lo eran: el padre de Edith era hijo ilegítimo y su madre alcohólica; Robert Britten era agnóstico y se negaba a ir a la iglesia los domingos. La música era el principal medio por el que Edith Britten se esforzaba por mantener la posición social de la familia, invitando a los pilares de la comunidad local a veladas musicales en la casa. Cuando Britten tenía tres meses, contrajo neumonía y estuvo a punto de morir. La enfermedad le dañó el corazón  y los médicos advirtieron a sus padres de que probablemente nunca podría llevar una vida normal. Se recuperó mejor de lo esperado y de niño fue un gran jugador de tenis y cricket. Para alegría de su madre, Britten era un niño muy musical, a diferencia de sus hermanas, que heredaron la indiferencia de su padre hacia la música, mientras que su hermano Robert, aunque tenía talento musical, sólo se interesaba por el ragtime. Edith dio al joven Benjamin sus primeras lecciones de piano y notación. Hizo sus primeros intentos de composición a los cinco años, empezó a tocar el piano a los siete y, tres años más tarde, comenzó a tocar la viola. Fue uno de los últimos compositores criados exclusivamente con música en directo: su padre se negó a tener un gramófono o, más tarde, una radio en casa. A los siete años Britten fue enviado a una escuela de señoritas, dirigida por Misses Astle. La hermana menor, Ethel, le daba clases de piano; en su vida posterior dijo que seguía agradecido por la excelencia de su enseñanza. Al año siguiente pasó a una escuela preparatoria, South Lodge, como alumno internado. El director, Thomas Sewell, era un disciplinario a la antigua usanza; el joven Britten estaba indignado por los severos castigos corporales que se le aplicaban con frecuencia y más tarde dijo que su pacifismo del resto de su vida probablemente tuvo sus raíces en su reacción al régimen de la escuela. Él mismo rara vez caía mal a Sewell, matemático, asignatura en la que Britten era un alumno estrella. El colegio no tenía tradición musical y Britten siguió estudiando piano con Ethel Astle. A partir de los diez años recibió clases de viola de una amiga de su madre, Audrey Alston, que había sido intérprete profesional antes de casarse. En su tiempo libre componía prolíficamente. Cuando en 1956 se grabó su Simple Symphony, basada en esta obra juvenil, Britten escribió este retrato a bolígrafo de su juventud para la nota de presentación: Once upon a time there was a prep-school boy. ... He was quite an ordinary little boy ... he loved cricket, only quite liked football (although he kicked a pretty "corner"); he adored mathematics, got on all right with history, was scared by Latin Unseen; he behaved fairly well, only ragged the recognised amount, so that his contacts with the cane or the slipper were happily rare (although one nocturnal expedition to stalk ghosts left its marks behind); he worked his way up the school slowly and steadily, until at the age of thirteen he reached that pinnacle of importance and grandeur, never to be quite equalled in later days: the head of the Sixth, head-prefect, and Victor Ludorum. But - there was one curious thing about this boy: he wrote music. His friends bore with it, his enemies kicked a bit but not for long (he was quite tough), the staff couldn't object if his work and games didn't suffer. He wrote lots of it, reams and reams of it. Érase una vez un niño de preescolar. ... Era un niño bastante corriente ... le encantaba el cricket, sólo le gustaba un poco el fútbol (aunque pateaba un bonito «córner»); adoraba las matemáticas, se llevaba bien con la historia, le asustaba el latín oculto; se comportaba bastante bien, sólo hacía las gamberradas reconocidas, de modo que sus contactos con la vara o la zapatilla eran felizmente raros (aunque una expedición nocturna para acechar fantasmas dejó sus huellas); ascendió en la escuela lenta y constantemente, hasta que a la edad de trece años alcanzó ese pináculo de importancia y grandeza, que nunca sería igualado en días posteriores: director del Sexto, prefecto y Victor Ludorum. Pero había algo curioso en este chico: escribía música. Sus amigos lo soportaban, sus enemigos pataleaban un poco, pero no por mucho tiempo (era bastante