W.S. Gilbert (English dramatist, librettist, poet and illustrator)

William Schwenck Gilbert (Londres, Inglaterra, 18 de noviembre de 1836-Harrow (Londres), 29 de mayo de 1911) fue un dramaturgo, libretista e ilustrador inglés. Es conocido por sus 14 operetas producidas en colaboración con el compositor sir Arthur Sullivan, entre las que se encuentran H.M.S. Pinafore, The Pirates of Penzance y una de las obras representadas con mayor frecuencia en la historia del teatro musical, El Mikado. Estas, así como otras de sus óperas del Savoy, siguen siendo interpretadas regularmente a nivel mundial. Gilbert también escribió Bab Ballads, una colección de versos ligeros acompañados por caricaturas realizadas por él mismo. Además, escribió más de 75 obras y libretos, numerosas historias, poemas, canciones y otras piezas, tanto serias como cómicas. Sus obras y su estilo realista para la dirección teatral inspiraron a otros artistas, incluyendo a Oscar Wilde y George Bernard Shaw. De acuerdo con The Cambridge History of English and American Literature, la «facilidad lírica [de Gilbert] y su maestría de la métrica elevó la calidad poética de la ópera cómica a una posición que no había alcanzado antes y que no ha vuelto a alcanzar desde entonces». Gilbert nació en el número 17 de Southampton Street en Strand (Londres). Su padre, quien también se llamaba William Gilbert, fue un cirujano naval que más tarde se convirtió en escritor de novelas y cuentos, algunos de los cuales fueron ilustrados precisamente por su hijo. La madre de Gilbert fue Ann Mary Bye Morris, hija del Dr. Thomas Morris. Sus padres eran distantes y severos y Gilbert nunca tuvo una relación cercana con ellos. Después de la separación de sus padres en 1876 las relaciones empeoraron, especialmente con su madre. Gilbert tuvo tres hermanas menores: Jane Morris, quien se casó con Alfred Weigall, un miniaturista; Maude y Florence (ninguna de las dos se casó). Gilbert era apodado «Bab», diminutivo de baby (bebé), y «Schwenck», en honor al padre de sus padrinos. Siendo un niño, Gilbert viajó por Europa con sus padres hasta establecerse finalmente en Londres en 1849. Fue educado en Boulogne-sur-Mer (Francia) a partir de los siete años de edad (más tarde llevaría un diario en francés para que los sirvientes no pudieran leerlo), continuó su educación en la Western Grammar School en Brompton (Londres) y más tarde en la Great Ealing School, en donde fue delegado escolar, escribió obras para presentaciones escolares y colaboró con la escenografía. Más tarde, asistió al King's College de Londres, graduándose en 1856. Solicitó un puesto en los Gordon Highlanders, pero, con el inesperado fin de la Guerra de Crimea, no eran necesarios tantos soldados y sólo había puestos civiles, por lo que sirvió en el Servicio Civil por cuatro años, trabajo que no le agradó. En 1859, se unió a la recién formada Fuerza Voluntaria, en la cual permaneció hasta 1878, alcanzando el rango de Capitán. En 1863, recibió una herencia de 300 £, que usó para abandonar el Servicio Civil e iniciar una carrera poco exitosa como barrister (ya había entrado al Inner Temple como estudiante), promediando sólo cinco clientes por año. A partir de 1861, para aumentar sus ingresos, Gilbert compuso cuentos, arengas cómicas, ilustraciones grotescas, críticas de teatro (muchas de las cuales eran una parodia de la obra criticada) y, bajo el pseudónimo de «Bab», ilustró poemas para varias revistas cómicas, principalmente Fun, iniciada en 1861 por Henry James Byron. También publicó cuentos, artículos y críticas en publicaciones como The Cornhill Magazine, London Society, Tinsley's Magazine y Temple Bar Magazine. Además, Gilbert era el corresponsal en Londres de L'Invalide Russe y un crítico de drama para el Illustrated London Times. En los años 1860, contribuyó con los anuarios navideños de Tom Hood, con Saturday Night, Comic News y Savage Club Papers. En 1870, The Observer lo envió como corresponsal a Francia para cubrir la Guerra Franco-prusiana. Los poemas publicado en Fun e ilustrados por Gilbert fueron un éxito y se reimprimieron en forma de libro con el título de Bad Ballads. Más tarde, Gilbert usaría este material como base para sus obras y óperas. Junto con sus colegas de Fun, entre los que estaban Thomas William Robertson, Tom Hood, Clement Scott y Francis Burnand, frecuentaba el Arundel Club, el Savage Club y especialmente el Evan's Café, donde se encontraba con miembros de la revista Punch, competidora de Fun. Gilbert se casó con Lucy Agnes Turner en 1867, de 17 años, a quien había escrito cartas románticas durante años. Gilbert y Lucy tenían mucha vida social en Londres y, más tarde, en Grim's Dyke, continuaron organizando fiestas y siendo invitados a otros hogares, imagen ésta que contrasta con la ofrecida en, por ejemplo, la película Topsy-Turvy. La pareja no tuvo hijos, pero sí varias mascotas, algunas de origen exótico. Gilbert escribió y dirigió varias obras cuando estaba en la escuela, pero su primera producción profesional fue Uncle Baby, la cual fue representada durante siete semanas en el otoño de 1863. En 1865-66, Gilbert colaboró con Charles Millward en varias pantomimas, incluyendo una llamada «Hush-a-Bye, Baby, On the Tree Top, or, Harlequin Fortunia, King Frog of Frog Island, and the Magic Toys of Lowther Arcade» (1866). Sin embargo, el primer éxito en solitario de Gilbert vino unos pocos días después del estreno de Hush-a-Bye Baby. Alguien había pedido a su amigo Tom Robertson escribir una pantomima, pero él no se creía capaz de hacerlo en menos de dos semanas, por lo que recomendó a Gilbert. Escrita en menos de diez días, Dulcamara, or the Little Duck and the Great Quack, una parodia de L'elisir d'amore de Gaetano Donizetti, fue extremadamente popular. Como consecuencia, Gilbert escribió una serie de óperas cómicas, pantomimas y farsas, llenas de calambures (tradicionales en las parodias de ese periodo), aunque mostrando, al mismo tiempo, señales de sátira, la cual sería característica de los trabajos posteriores de Gilbert. La última parodia de ópera de Gilbert, Robert the Devil, una burla de la ópera de Giacomo Meyerbeer Robert le diable, formó parte del ciclo de inauguración del Gaiety Theatre en Londres en 1868. La pieza fue su mayor éxito en aquel entonces, siendo representada durante más de 100 noches en ese local y más tarde interpretada en otras partes de Inglaterra. En el teatro victoriano «degradar temas bellos y elevados... había sido normal en las parodias y se esperaba que así fuera». Sin embargo, las parodias realizadas por Gilbert eran consideradas inusualmente de buen gusto comparadas con las de otros dramaturgos en el teatro londinense. A partir de 1869, Gilbert se alejaría de este estilo y empezó a escribir obras con argumentos originales y menos calambures. Cuando Gilbert empezó a escribir, el teatro había perdido reputación. Operetas pésimamente traducidas y adaptadas del francés y parodias pobremente escritas y lascivas dominaban los escenarios londinenses. Como lo describió Jessie Bond, «tragedias rebuscadas y farsas vulgares eran todo lo que el espectador podía escoger y el teatro se había convertido en un lugar de mala reputación para el jefe de familia británico». Desde 1869 hasta 1875, Gilbert se unió a una de las figuras líderes en la reforma teatral, Thomas German Reed (y su esposa Priscilla Horton), cuya Gallery of Illustration buscaba recuperar la respetabilidad del teatro ofreciendo espectáculos familiares en Londres. Tres meses después del estreno de la última parodia de Gilbert (The Pretty Druidess), se produjo la primera de sus piezas para la Gallery of Illustration, No Cards. Gilbert creó seis espectáculos musicales para German Reed, algunas con música compuesta por este mismo productor. El ambiente en el teatro de los German Reed permitió a Gilbert desarrollar un estilo personal y controlar con libertad todos los aspectos de la producción, incluyendo decorados, vestuario, dirección y administración. Estos trabajos fueron un