Johnny Mercer

John Herndon "Johnny" Mercer (18 de noviembre de 1909-25 de junio de 1976) fue un letrista, compositor de canciones y cantante estadounidense. Desde mediados de la década de 1930 hasta mediada la de 1950, muchas de las canciones de Mercer figuraron entre las más populares entre el público de la época. Escribió la letra de más de mil quinientas canciones, incluyendo composiciones para el cine y para espectáculos teatrales del circuito de Broadway. Recibió diecinueve nominaciones a los Premios Óscar, ganando cuatro de ellos. Además, Mercer fue cofundador de Capitol Records. Nacido en Savannah, Georgia, su padre, George Anderson Mercer, era un destacado abogado y promotor de bienes raíces, y su madre, Lillian Elizabeth Ciucevich, secretaria de George Mercer y segunda esposa del mismo, era de la hija de unos inmigrantes de origen croata e irlandés. Mercer era el cuarto hijo de George, y el primero de Lillian. Su bisabuelo fue el General Confederado Hugh W. Mercer, descendiente directo del General de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos Hugh Mercer. A Mercer ya le gustaba la música siendo niño, y atribuía su talento musical a su madre, que cantaba baladas sentimentales. El padre de Mercer también cantaba, principalmente viejas canciones escocesas. Además, su tía le llevaba a ver shows de vodevil y de minstrel. El contacto de Mercer con la música negra era quizás único entre los compositores blancos de su generación. Además de tener compañeros de juego y criados negros, Mercer se sentía atraído por los servicios religiosos negros. Nunca tuvo una formación musical formal, pero cantando en un coro desde los seis años de edad, hacia los once o doce había memorizado casi todas las canciones que había oído, y sentía curiosidad por saber quién las había escrito. En una ocasión le preguntó a su hermano quién era el mejor compositor de canciones, y le contestó que era Irving Berlin, entre los mejores del grupo de músicos de Tin Pan Alley. A pesar de su precoz contacto con la música, su talento se encaminaba claramente a las letras y al canto, no a tocar instrumentos musicales, aunque en un principio había pensado ser compositor. De hecho, sus intentos para tocar la trompeta y el piano no tuvieron éxito, y nunca pudo leer solfeo con facilidad, por lo cual hubo de depender de un sistema propio de anotaciones. Mercer estudió en la exclusiva Woodberry Forest School, en Virginia, hasta 1927. Aunque no era un estudiante destacado, estuvo muy activo en las sociedades literarias y poéticas, y escribió como humorista en las publicaciones del centro. Además, su contacto con la literatura clásica enriqueció su ya bien dotado vocabulario y su fraseología. Dada la orgullosa historia de su familia, y su asociación con Princeton, Nueva Jersey y con la Universidad de Princeton, Mercer fue destinado a estudiar allí, hasta que los reveses financieros de su padre a finales de los años veinte obligaron a cambiar los planes. Por ello, hubo de trabajar en el negocio de recuperación de su padre, aunque pronto se aburrió de la rutina y de Savannah, decidiendo cambiar de aires. Mercer se trasladó a Nueva York en 1928, a los 19 años de edad. La música que le gustaba, jazz y blues, estaba en auge en Harlem, y Broadway hervía con musicales y revistas de George Gershwin, Cole Porter, y Irving Berlin. El vodevil, que empezaba a decaer, todavía tenía una fuerte presencia musical. Los primeros trabajos de Mercer fueron en pequeños papeles como actor. Con plenitud de tiempo libre en su apartamento de Greenwich Village, Mercer pronto volvió a cantar y a escribir letras. Durante el día trabajaba en una casa de bolsa, y por la noche cantaba. Una noche fue tras bastidores a ofrecer a Eddie Cantor una canción cómica pero, aunque Cantor no la utilizó, estimuló la carrera de Mercer. La primera letra de Mercer, para la canción "Out of Breath (and Scared to Death of You)", compuesta por su amigo Everett Miller, apareció en una revista The Garrick Gaieties en 1930. Mercer conoció a su futura esposa en el show, la corista Ginger Meehan. Gracias al padre de Miller, ejecutivo de T. B. Harms, se publicó la primera canción de Mercer, siendo grabada por Joe Venuti y sus New Yorkers. Con 20 años, Mercer empezó a relacionarse con otros compositores de canciones, aprendiendo el negocio. Viajó a California para encargarse de escribir las letras del musical Paris in the Spring, conociendo a sus ídolos Bing Crosby y Louis Armstrong. Mercer encontró aleccionadora la experiencia, dándose cuenta de que prefería escribir de modo independiente antes que a solicitud de los musicales. A su vuelta, consiguió un trabajo como letrista para Miller Music por 25 dólares semanales, lo cual le dio seguridad suficiente para casarse con Ginger Meehan en 1931. En 1932 Mercer ganó un concurso para cantar con la orquesta de Paul Whiteman, pero ello no ayudó a mejorar su situación personal de manera significativa. El 5 de abril de ese año hizo su primera grabación, cantando con la banda de Frank Trumbauer. Mercer después participó con Yip Harburg en la partitura de Americana, una revista famosa por la canción "Brother, Can You Spare a Dime?" (no escrita por Mercer). Tras varias canciones no destacables, en su período con Whiteman escribió y cantó "Pardon My Southern Accent". La fortuna de Mercer mejoró dramáticamente cuando se emparejó con Hoagy Carmichael, ya famoso por el tema "Stardust". Ambos pasaron un año trabajando en "Lazybones", que se convirtió en un éxito tras su primera emisión radiofónica. Mercer pasó a ser miembro de la American Society of Composers, Authors and Publishers y un “hermano” reconocido de la fraternidad Tin Pan Alley, recibiendo felicitaciones de Irving Berlin, George Gershwin y Cole Porter, entre otros. A lo largo de los años veinte y primeros treinta, las canciones se integraban en los espectáculos musicales sin apenas intervenir en el relato. La demanda de estos temas fue a menos, creciendo en cambio el interés en usar las canciones en el cine, por lo que, cuando a Mercer le ofrecieron trabajar en Hollywood componiendo canciones y actuando en musicales de bajo presupuesto de RKO Pictures, él aceptó y se fue al oeste, siguiendo los pasos de su ídolo, Bing Crosby. Cuando Mercer llegó a Hollywood en 1935, su carrera quedó asegurada. Las canciones para el cine, con el uso de micrófonos sensibles, liberaban a los compositores de las restricciones de las canciones cantadas en directo. Intérpretes como Fred Astaire y Ginger Rogers podían ahora cantar con toda tranquilidad, y con un modo más conversacional. El primer trabajo de Mercer en Hollywood fue en un musical de serie B, Old Man Rhythm, para el cual hizo dos canciones mediocres y una mala actuación. Su siguiente proyecto, To Beat the Band, fue otro fracaso, pero dio lugar a una reunión y una colaboración con Fred Astaire en la moderadamente exitosa canción de Astaire "I’m Building Up to an Awful Let-Down". Su primer tema de éxito en Hollywood fue "I'm an Old Cowhand from the Rio Grande", escribiendo tanto la música como la letra. Fue interpretada por Crosby en la película Rhythm on the Range en 1936, y a partir de entonces la demanda de trabajos de Mercer despegó. Su segundo éxito ese año fue "Goody Goody". En 1937 Mercer empezó a trabajar con Warner Brothers, colaborando con el veterano compositor Richard A. Whiting (Ain't We Got Fun?), escribiendo pronto "Too Marvelous for Words" y "Hooray for Hollywood". Tras la súbita muerte de Whiting por un ataque cardiaco, Mercer trabajó con Harry Warren para crear "Jeepers Creepers", con la cual consiguió su primera nominación al Óscar a la mejor canción original. De dicho tema hizo una memorable grabación Louis Armstrong. Otro éxito con Warren en 1938 fue "You Must Have Been a Beautiful Baby". La pareja también escribió "Hooray For Spinach", una canción cómica producida para la película Naughty But Nice en 1939. Durante un período de pausa en la Warner, Mercer retomó su carrera como cantante.