Stephen Sondheim

Stephen Joshua Sondheim (Nueva York, 22 de marzo de 1930-Roxbury, Connecticut, 26 de noviembre de 2021) fue un compositor y letrista estadounidense especializado en el género de teatro musical. De niño vivió en Manhattan y más tarde en una granja en Pensilvania. Sus padres, Herbert y Janet (Foxy) Sondheim, se dedicaban a la industria textil. Su madre era diseñadora de vestidos y su padre, el que los producía. Según la biografía Stephen Sondheim: A Life, escrita por Meryle Secrest, la niñez de Stephen fue descuidada y desolada. Despertó su interés por el teatro al ver la obra de teatro musical Very Warm for May, cuando tenía nueve años: «La cortina se levantó, revelando un piano ―explica Sondheim―. Un mayordomo tomó un trapo y lo limpió, haciendo sonar las teclas. Fue emocionante». Cuando tenía diez años, su padre (que ya era una figura distante) los abandonó a él y a su madre. Aunque Herbert trató de conseguir la custodia de Stephen ―porque dejó a Foxy por otra mujer (Alicia, con la que tuvo dos hijos)― no tuvo éxito. Sondheim era «lo que se llama un “niño institucionalizado”, lo que significa que no tiene contacto con ningún tipo de familia. Te encuentras en un entorno lujoso que te provee de todo, excepto contacto humano. No hay hermanos ni hermanas, no hay padres, aunque sí hay mucho que comer, y amigos con quienes jugar, y una cama caliente». Sondheim detestaba a su madre, quien era psicológicamente abusiva y proyectaba en su hijo su ira contra su matrimonio fallido: «Cuando mi padre la abandonó, ella lo sustituyó por mí, y me trataba de la misma manera con que lo trataba a él: me torturaba psicológicamente, se me insinuaba sexualmente, me pegaba, me regañaba. Durante cinco años lo que ella hizo fue tratarme como basura, pero al mismo tiempo se me insinuaba». En una ocasión, ella le escribió una carta en la que le decía que «lo único que lamentaba en toda su vida era haberlo dado a luz». Cuando su madre murió, el 15 de septiembre de 1992, Sondheim no asistió a su funeral. Aproximadamente a los diez años de edad, cerca del tiempo en que sus padres se divorciaron, Sondheim comenzó una amistad con Jimmy Hammerstein, hijo del reconocido Oscar Hammerstein II (1895-1960), quien ocuparía un lugar cercano al de un padre para Sondheim. Hammerstein tuvo una gran influencia en el joven Sondheim, especialmente en lo que se refiere al teatro y a la música. De hecho, asistió al estreno de la obra South Pacific en donde conoció a Harold Prince, quien luego dirigiría varias de las obras de Sondheim. Durante la secundaria, asistió a la George School, una escuela privada de Pensilvania. Allí tuvo la oportunidad de escribir un musical basado en los hechos de la escuela, llamado By George. Sondheim mostró su trabajo a su tutor, pidiéndole que lo evaluara como si no conociera al autor. Hammerstein (de 52 años) le dijo que era lo peor que había leído, pero si quería saber por qué, él se lo diría. El resto del día Sondheim y Hammerstein lo ocuparon trabajando sobre el musical. Más tarde, Sondheim diría que «en esa tarde, aprendí más sobre la escritura de canciones y del teatro musical que lo que la mayoría de la gente aprende en toda su vida». Hammerstein diseñó una especie de curso para que Sondheim aprendiera cómo construir un musical. Este entrenamiento se centró en cuatro asignaturas, en donde Sondheim debía escribir: un musical basado en una obra de teatro que él admirase (el cual terminó siendo All That Glitters); un musical basado en una obra de teatro que considerase defectuosa (que se transformó en High Tor); un musical basado en una novela existente o en un cuento corto que no hubiera sido dramatizado previamente (lo que dio como resultado el musical incompleto Mary Poppins, que no guarda relación alguna con la película ni con la posterior obra musical), y un musical original (Climb High).[cita requerida] Ninguna de estas obras se produjo oficialmente. High Tor y Mary Poppins nunca se estrenaron porque los titulares de los derechos de autor se negaron a permitir la realización de los musicales. En 1950, Sondheim se graduó magna cum laude en la Universidad Williams en Williamstown, Massachusetts, donde fue miembro de la fraternidad Beta Theta Pi. Luego, continuó estudiando composición con el músico Milton Babbitt. Los siguientes años encontraron a Sondheim viviendo en el comedor de su padre, escribiendo canciones. También pasó un tiempo viviendo en Hollywood, escribiendo para la serie de televisión Topper. A pesar de su gusto por el cine, Sondheim afirma que le desagradan las películas musicales.[cita requerida] En 1954, Sondheim escribió la música y la letra de Saturday Night, aunque el musical nunca se estrenó en Broadway y se mostraría por primera vez en la producción de 1997 del Teatro Bridewell de Londres. En 1998, Saturday Night recibió una grabación profesional, seguida de una revisión con dos nuevas canciones. En el 2000, se estrenó en el Teatro Second Stage del Off-Broadway, y en el 2009 se realizaría una nueva puesta en el Teatro Jeremyn Street de Londres. Su gran oportunidad llegó cuando lo llamaron para poner letra al musical del que Leonard Bernstein estaba escribiendo la música, basado en el libreto de Arthur Laurents y que llevaría por título West Side Story. A Sondheim lo presentaron con Bernstein, quien había escuchado Saturday Night y rápidamente lo contrató para escribir las letras del que sería después un musical mítico. Su estreno en 1957, de la mano de Jerome Robbins en la dirección, estuvo en escena durante 732 funciones. En 1959, escribió la letra de la comedia musical Gypsy. A Sondheim le hubiera gustado escribir también la música, pero Ethel Merman, la actriz estrella que lo iba a protagonizar, insistió en que necesitaban un compositor más reconocido. Por ello, encargaron la música a Jule Styne. Sondheim pensó en declinar la propuesta, poniendo en duda el figurar solamente como letrista en otro espectáculo, pero Hammerstein le dijo por escrito que trabajar con una estrella como Merman sería una valiosa experiencia. Sondheim trabajó en estrecha colaboración con Arthur Laurents, quien escribía el libreto para crear el espectáculo. Gypsy estuvo en cartel durante 702 representaciones. Escribió letra y música de A Funny Thing Happened on the Way to the Forum (Golfus de Roma), que se estrenó en 1962. El libreto, escrito por Burt Shevelove y Larry Gelbart, se basó en las farsas de Plauto, y la partitura de Sondheim fue muy bien recibida en el momento, pero aunque el espectáculo fue todo un éxito (se mantuvo en escena por 964 representaciones), y ganó varios Premios Tony, inclusive el de mejor musical, Sondheim no fue ni siquiera nominado. Por aquel entonces, Sondheim había participado en tres grandes éxitos, pero su siguiente espectáculo fracasó, y llegó a tan solo 9 representaciones. Se trató de Anyone Can Whistle, y a pesar del fracaso se convirtió más tarde en un musical de culto, además de que dio a conocer al mundo de los musicales de Broadway a Angela Lansbury.[cita requerida] Do I Hear a Waltz? (1965), para el que escribió las letras, tuvo música de Richard Rodgers y libreto de Arthur Laurents. Originalmente las letras las iba a escribir Oscar Hammerstein, pero si muerte hizo que tanto Laurents como la hija de Rodgers, Mary Rodgers, pidieran a Sondheim hacer el trabajo. Aunque sentía que el libreto no era adecuado para ser musicalizado, Sondheim accedió. El resultado fue tal que, según ha comentado, es el único trabajo del que asegura haberse arrepentido hacer. The Boy From…, de 1966, una parodia de la canción "Garota de Ipanema" ("La chica de Ipanema"), fue su siguiente trabajo, aunque lo firmó con el seudónimo de Esteban Río Nido en los créditos originales y Nom De Plume en los teatrales. En 1970, se estrenó Company, el primero de una serie de arriesgados musicales para los que colaboraría con el director Harold Prince. Este es un “concept musical” compuesto por una serie de viñetas presentadas de forma no