Charles Mingus

Charles Mingus (Nogales, Arizona, 22 de abril de 1922-Cuernavaca, México, 5 de enero de 1979) fue un contrabajista, compositor, director de big band y pianista estadounidense de jazz. También fue conocido como un activista en contra del racismo. Por su virtuosismo y originalidad para la composición combinando elementos de swing, blues, gospel, música clásica y vanguardista, es considerado uno de los músicos de jazz más importantes de la historia. Nació en una base militar del Ejército de Estados Unidos, cerca de la ciudad de Nogales (estado de Arizona). Se crio en el área de Watts, en Los Ángeles (California). Su familia era de origen sueco y afroamericano por parte de sus abuelos paternos y chino y británico por parte de sus abuelos maternos. A pesar de esto, creció en un entorno familiar estricto y discriminatorio. Su madre falleció apenas seis meses después del parto a causa de una miocarditis crónica, quedando Mingus a cargo de una madrastra mitad amerindia y que en el hogar permitía únicamente música relacionada con la iglesia, por lo que Charles tuvo sus primeros contactos con la música en la Iglesia Holiness Church de Watts. A pesar de esto, desarrolló un prematuro afecto por el jazz, especialmente por la música de Duke Ellington. Estudió el trombón en un principio, pero dada la incompetencia de su profesor, desvió su atención hacia el violonchelo. Un amigo suyo, conocedor de las ideas antirracistas de Mingus, le advirtió que «estaba ensayando con un instrumento más propio de blancos que de negros», lo que hizo que se dedicara al estudio del contrabajo. Durante su adolescencia escribió un gran número de piezas musicales avanzadas, muchas de ellas en la línea de la Third Stream (una síntesis de música clásica y jazz). Algunas fueron grabadas en 1960 con el director Gunther Schuller y distribuidas como «pre-Bird» ―en referencia al saxofonista de jazz Charlie Bird Parker―. Mingus pertenece a un gran grupo de músicos cuya perspectiva de la música se vio alterada por Parker: vivieron la era antes y después de Parker. Escuchando a Duke Ellington, descubrió que había otra música más allá de los muros de la iglesia y tomó lecciones con Red Callender (1916-1992), un magnífico contrabajista de la era del swing. En 1940 obtuvo su primer trabajo serio con el baterista de jazz Lee Young (1914-2008), hermano de Lester Young, y consiguió algunas actuaciones con el clarinetista Barney Bigard (1906-1980) y el trompetista Louis Armstrong en 1942. Por otro lado, completó su formación teórica y práctica con el conocido contrabajista de la Orquesta Sinfónica de Nueva York Herman Rheinshagen y debutó como compositor en la orquesta de Lionel Hampton en 1947. Conoció al vibrafonista Red Norvo y ello le dio alas para dirigirse a la Gran Manzana (Nueva York), en una época en que esta era un hervidero musical de nuevas ideas. En 1952 Mingus fue cofundador de Debut Records con Max Roach para poder llevar a cabo su carrera discográfica como quisiera. El nombre se originó de su deseo de registrar a los jóvenes músicos no grabados. A pesar de esto, la grabación más conocida que la compañía emitió fue de las figuras más prominentes en bebop. El 15 de mayo de 1953, Mingus se unió a Dizzy Gillespie, Parker, Bud Powell y Roach para un concierto en Massey Hall en Toronto, que es la última documentación grabada de Gillespie y Parker tocando juntos, considerada como el «canto del cisne» del bebop. Los dos álbumes del concierto de Massey Hall son considerados como una de las mejores grabaciones de jazz en vivo. Asimismo, fundó un grupo de corte interracial y cooperativo, el Jazz Workshop (Taller de Jazz), cuya filosofía buscaba un compromiso creativo y original entre el bebop, el cool y la conocida como tercera corriente. Mingus abrió nuevos caminos, exigiendo constantemente que sus músicos pudieran explorar y desarrollar sus percepciones sobre el terreno. Aquellos que se unieron al Taller fueron Pepper Adams, Jaki Byard, Booker Ervin, John Handy, Jimmy Knepper, Charles McPherson y Horace Parlan. Mingus dio forma a estos músicos en una máquina cohesiva de la improvisación que en muchas maneras anticipó el free jazz. Algunos músicos llamaron al taller una "universidad" para el jazz. A partir de ahí comenzó su periplo musical como líder y grabó en 1956 para el sello Atlantic Records su primera obra importante: Pithecanthropus Erectus, muy innovadora y enraizada al mismo tiempo en los compositores clásicos del siglo XX y en el blues y la música religiosa afroamericana. Entre finales de los años cincuenta y principios de los sesenta, grabó el cuerpo de su obra discográfica más importante. Nuevas composiciones y álbumes aparecieron a un ritmo asombroso: unos treinta discos en diez años, para diferentes sellos discográficos (Atlantic, Candid, Columbia, Impulse y otros), un ritmo quizás incomparable por cualquier otro músico. Entre ellos se encuentran varias obras maestras: The Clown (Atlantic, 1957), New Tijuana Moods (RCA, 1957), Mingus Ah Um (Columbia, 1959), Blues & Roots (Atlantic, 1959), Mingus at Antibes (Atlantic, 1960), Charles Mingus Presents Charlie Mingus (Candid, 1960) o The Black Saint and the Sinner Lady (Impulse!, 1963), considerado por muchos críticos su obra maestra. Entre esos discos, aparecen pequeñas composiciones que se han convertido con el transcurrir del tiempo en grandes estándares del jazz como «Goodbye Pork Pie Hat», un homenaje a Lester Young, o «Better Get Hit In Yo' Soul». Mingus ya había grabado alrededor de diez álbumes como líder de banda, pero 1956 fue un año de gran avance para él, con el lanzamiento de Pithecanthropus Erectus, sin duda su primer trabajo importante como director de banda y compositor. Al igual que Ellington, Mingus escribió canciones con músicos específicos en mente, y su banda para Erectus incluyó músicos arriesgados: el pianista Mal Waldron, el saxofonista alto Jackie McLean y el tenor J. R. Monterose. La canción homónima es un tema de diez minutos que representa la evolución del hombre desde sus raíces de homínido (Pithecanthropus erectus) a una caída eventual. Una sección de la obra es de improvisación libre, libre de estructura o tema. Otro álbum de este período, The Clown (1957 también en Atlantic Records), cuyo tema principal es una narración del humorista Jean Shepherd, fue el primero en presentar al baterista Dannie Richmond, que permaneció como su baterista preferido hasta la muerte de Mingus en 1979. Los dos formaron una de las secciones rítmicas más impresionantes y versátiles del jazz. Ambos fueron ejecutantes logrados que tratan de estirar los límites de su música mientras se mantienen fiel a sus raíces. Cuando se les unió el pianista Jaki Byard, fueron apodados "Los Tres Todopoderosos". En 1959 Mingus y sus músicos de taller de jazz grabaron uno de sus álbumes más conocidos, Mingus Ah Um. Incluso en un año de destacadas obras maestras, como Time Out de Dave Brubeck, Kind of Blue de Miles Davis, Giant Steps de John Coltrane y la obra profética de Ornette Coleman, The Shape of Jazz to Come, éste fue un gran logro con composiciones clásicas de Mingus como "Goodbye Pork Pie Hat" (una elegía a Lester Young) y la versión sin letra de "Fables of Faubus" (una protesta contra el gobernador segregacionista de Arkansas, Orval E. Faubus, que presenta secciones de doble duración). También durante 1959, Mingus grabó el álbum Blues and Roots, aunque fue lanzado al año siguiente. Como Mingus explicó en sus notas: "Yo nací balanceándome y dando palmas en la iglesia cuando era un niño pequeño, pero desde entonces he crecido y me gusta hacer cosas que no sean simplemente swing, y el blues puede hacer algo más que simplemente swing". Mingus fue testigo de la legendaria y controvertida actuación de 1960 de Ornette Coleman en el club de jazz Five Spot de Nueva York. Inicialmente expresó sentimientos bastante contradictorios por la innovadora música de Coleman: "... si los chicos del free pudieran tocar la misma melodía dos veces, entonces